Kostbar avhengighet, klar for avvenning?

Stoff-avhengighet er en uting. Men halve verden er stoff-avhengig. Mange stoffer, dyre stoffer, sjeldne stoffer, farlige stoffer – de fleste med én ting felles: De er vanedannende. Kobolt er ett av dem. Kan vi bli kvitt avhengigheten?

Fra ferjer til air-buds er kobolt (cobalt) stoffet som gjør den mobile revolusjonen mulig. Den (nesten) ukjente, men kritiske ingrediensen (20%) i vår Lithium-ion baserte (og avhengige) hverdag. En kombinasjon som har muliggjort både den digitale hverdagen og den mobile revolusjonen, nok til å kvalifisere 'oppfinnerne' til Nobelprisen i kjemi for noen år siden. Og dertil en nøkkelfaktor i kampen for miljøet – en omstridt balansegang fordi utvinning og produksjon er det motsatte: Ekstremt miljøbelastende.

Med andre ord – kobolt er giftig, kostbart, tungt, sjeldent, miljøfiendtlig og nødvendig. En avhengighet hele verden ønsker å komme ut av.

Interessen for alternativer er deretter, og ikke helt ukjente Elon Musk har med sedvanlig fanfare annonsert seg i stand til å fikse problemet. Det klarer han kanskje, selv om  ingen vet hvordan. I mellomtiden – så sent som i forrige måned – annonserte imidlertid forskere ved University of Texas et gjennombrudd. Ved å blande nikkel, mangan og aluminium i riktig forhold på atomnivå, klarer de å lage en batteri-katode som erstatter kobolt fullstendig. Uten nevneverdig tap av ytelse (batteriytelse er en kombinasjon av kapasitet, levetid (ladinger), lekkasjestrøm, ladehastighet og volum/vekt) i forhold til kobolt-baserte Li-Ion batterier.

En oppsiktsvekkende nyhet som endrer fremtidsutsiktene for en hel verden. Ikke bare fordi vi ønsker å bli kvitt avhengigheten, men fordi det ikke finnes nok kobolt i verden til å dekke veksten i etterspørsel (til tross for intens leting - også i Norge – med betydelig suksess, men ingen store og lett tilgjengelige forekomster).

En rapport fra Verdensbanken (sitert i Wired-artikkelen This Cobalt-Free Battery Is Good for the Planet—and It Actually Works nylig) påpeker at kobolt-produksjonen i verden må økes med 500% i de neste 10-20 årene for å dekke behovet for batterikapasitet. Ingen tror det er mulig.

Derfor er nyvinningen fra University of Texas verdt mye mer enn løftede øyenbryn fra de fleste av oss. Sammen med andre initiativer – inklusive fra Elon Musk – og oppstart-selskaper som TexPower og Sparkz, vil batterimarkedet om to år se betydelig annerledes ut. DET er et av høstens virkelige lyspunkter.