Da Microsoft brakk ARMen

For over 30 år siden ble Windows portet til MIPS. MIPS lykkes, Windows lykkes, men kombinasjonen feilet. For 10 år siden ble Windows portet til ARM. ARM lykkes, kombinasjonen feilet igjen. Er det historien som gjentar seg? Eller er det ganske enkelt Wintel forever?

Problemstillingen er mer interessant enn første øyekast indikerer. Mens hele verden flytter til ARM, er Microsofts andel synkende – til tross for tilsynelatende bred støtte for Windows-på-ARM. Laptops og brett. Maskinene fra Lenovo og HP (med flere) er flotte og teknisk imponerende. Men raske er de ikke. I motsetning til Apples nye ARM-baserte maskingenerasjon, gir de Windows-baserte ARM-produktene en 'sluggish' følelse som forsterkes av applikasjoner som enten ikke er tilgjengelige eller som emuleres med middelmådig resultat. De koster mer, men leverer mindre enn tilsvarende Wintel-utstyr.

'What's the big deal?' er det lett å spørre. Markedet velger vel det beste? Nei, markedet velger slett ikke alltid det beste. Markedet velger ofte ut fra forventninger om fremtiden og/eller erfaringer fra fortiden. For oss som ofte sitter i innkjøpsposisjon er derfor kunnskapen om 'WinARM' kontra 'Wintel' relevant for beslutningen vi tar.

Poenget er at historisk erfaring villeder oss. At Windows og millioner av verktøy/programmer utviklet for Windows har fungert i tiår etter tiår på Intel-baserte systemer er ikke en tilfeldighet, men en strategi. Styrt av Microsoft og Intel i fellesskap. En slik kraft finnes ikke for ARM. Selv om vi ofte hører om ARM-arkitektur eller ARM-familien, finnes det ingen  felles definisjon eller standard som tilfellet har vært for Intel x86. Sannheten er at Intel i flere tiår har forsaket store potensielle ytelsesforbedringer for å bevare kompatibilitet med Microsoft og historien. Det har vært lønnsomt for begge, men kunne ikke vare evig.

Leverandører som lisensierer ARM-arkitekturen, står fritt til å utvikle sine egne tilpasninger, endringer, utvidelser og så videre. Og gjør akkurat det, hvilket er årsaken til 'magien' Apple har levert fra den første iPhone til dagens brett, laptops og desktop-maskiner. Og utallige andre leverandører har gjort tilsvarende – med strålende resultater, men beskjeden og fallende kompatibilitet på tvers av ARM-familien. Er det det vi vil ha?

For 20 år siden ville svaret vært nei. I dag er riktig svar 'hvorfor skal vi bry oss om det?'. Den digitale verden - også på systemnivå – er drastisk endret på 10 år. Apple, Microsoft, Google, Samsung, Amazon, Facebook og utallige andre utvikler sine egne chips - helt ned til laveste nivå. Riktignok med massevis av standard komponenter som leveres i form av digitale tegninger, og forsvinner langt inn i brikkene som lages. Poenget er at kompatibilitet på dette nivå spiller mindre rolle, mens ytelse og spesialfunksjoner spiller stor rolle. Ingen bruker x86 til maskinlæring, ansiktsgjenkjenning, AI, avansert grafikk, spill etc. x86 spiller en synkende rolle i alle sammenhenger.

Nye spilleregler som må forstås - ikke i detalj, men i sine konsekvenser - også av oss som har innkjøpsansvar, som presumptivt besitter såkalt 'innkjøpskompetanse'.

Microsoft med Satya Nadella ved roret klarer seg fantastisk bra, og konkurrerer nærmest måned for måned med Apple om å være verdens mest verdifulle selskap. En utrolig snuoperasjon drevet av en leder som flyttet selskapets fokus fra historiske (og krympende) melkekuer til muligheter forover på rekordtid. Men det er ikke forventningene til WinARM, laptops og Windows som 'driver' verdiøkningen. Det er tjenester - spesielt såkalte 'smarte cloud-tjenester'. 

Status ved inngangen til 2022 er at WinARM – ARM-baserte laptops og brett med Windows – ikke leverer value for money. Det betyr ikke at Microsoft gir seg med det første, men Wintel er riktig valg hvis Windows må være med. Det foroverlente valget er imidlertid frikobling fra historien: Har vi virkelig historiske lenker som i 2022 tvinger oss til å velge en gitt plattform, kanskje en vi ikke ønsker eller som ikke leverer den sikkerheten vi trenger? Da er frigjøringen overmoden - og har ingen ting med Intel, Microsoft, ARM og Windows å gjøre, men med vår egen overlevelse. Vi trenger handlingsrom, fleksibilitet, rom for dynamikk, ikke lenker til historien.